كان العديد من الفلاسفة والمؤرخين البارزين يبحثون عن تفسير للتطور الأصلي للمناطق الفردية والبلدان والثقافات ، وكذلك البشرية جمعاء. كان علماء مثل O. Spengler و V. Schubart و N. Danilevskiy و F. Northrop وغيرهم مهتمين بهذه القضية. أكثر النظريات تمثيلا وإثارة للاهتمام للثقافات الحضارية تشمل أعمال أ. توينبي. نظريته عن الحضارات المحلية معترف بها من قبل العديد من روائع علم الاجتماع الكبير.
أسس بحثه على التأكيد على أن الهدف الحقيقي للبحث يجب أن يكون المجتمعات التي لها مدى أكبر بكثير في الفضاء ومدى الحياة مقارنة بالدول القومية العادية. مثل هذا المجتمع هو حضارة محلية.
هناك أكثر من 20 ثقافة حضارية متطورة تشمل: الروسية الأرثوذكسية الغربية ، البيزنطية الأرثوذكسية ، العتيقة ، الهندية ، العربية ، السومرية ، الصينية ، المصرية ،حضارات الأنديز والمكسيك والحثية وغيرها. يركز توينبي أيضًا على الحضارات الخمس "المولودة ميتًا" وكذلك الحضارات الأربع التي توقفت عن التطور - موماديك ، إسكيمو ، سبارتان ، وعثماني. أتساءل لماذا تتطور بعض الثقافات ديناميكيًا ، بينما يتوقف البعض الآخر عن التطور في المراحل الأولى من وجودها.
لا يمكن تفسير أصل الحضارات بتأثير عوامل مثل البيئة الجغرافية ، أو المعايير العرقية ، أو العدوانية أو الظروف المواتية ، ووجود أقلية مبدعة في المجتمع. تنص نظرية الحضارات المحلية على أن المجموعات التي يوجد فيها العديد من هذه العوامل مجتمعة تتطور إلى ثقافات حضارية. المجتمعات التي غابت فيها هذه الظروف هي في مستوى ما قبل الحضارة. على سبيل المثال ، ستظل البيئة الملائمة إلى حد ما تحديًا دائمًا للمجتمع ، مما يخلق مشاكل تحتاج إلى فهمها وحلها باستخدام الإبداع. يعيش مثل هذا المجتمع على مبدأ التحدي والاستجابة وهو دائمًا في حالة حركة لأنه لا يعرف الراحة. لذلك ، ستخلق في النهاية ثقافتها الحضارية الخاصة.
تقول نظرية الحضارات المحلية أن تاريخ البشرية يُنظر إليه على أنه مجتمع من تواريخ الثقافات الحضارية المحلية التي تمر عبر المسار التالي: الولادة - الفجر - التدهور - الاختفاء. كل واحد منهم فريد من نوعه. علامات الحضارة هي الجوهر الإبداعي الذي تتشكل حوله الأشكال الأصلية.الحياة الروحية وكذلك التنظيم الاقتصادي والاجتماعي والسياسي.
يمكن لثقافة حضارية محلية أن تؤدي إلى ظهور ثقافة أخرى. على سبيل المثال ، أدت اليونان القديمة إلى ظهور الثقافات الغربية والروسية الأرثوذكسية واليونانية الأرثوذكسية الحديثة. إذا فقدت الحضارة جوهرها الثقافي والإبداعي ، فهذا يؤدي إلى موتها. الثقافة قابلة للحياة طالما أنها تستطيع الاستجابة بشكل مناسب للتحديات الخارجية التي تهدد وجودها.
نظرية توينبي للحضارات المحلية تدعو إلى التخلي عن وجهات النظر "المتمحورة حول الغرب" والتوقف عن اعتبار الثقافات غير المفهومة للمجتمع الغربي والتي لا تتناسب مع نظرته للعالم على أنها "متخلفة" أو "بربرية".
